Ei hätää. Suomalaisilla on jo vuodesta 1794 ollut mahdollisuus hankkia itselleen sekä viihdettä että tietoa, ja melkein aina ilmaiseksi. Maan ensimmäinen lukukirjasto, Wasa Läsebibliothek, oli alun perin tarkoitettu vain seuran jäsenten "omaksi huviksi ja ajankuluksi". Melko pian kirjoja kuitenkin ruvettiin lainaamaan myös ulkopuolisille, ja pian kaupungin kaikki asukkaat pääsivät lainaamaan luettavaa pientä maksua vastaan. Reilun 200 vuoden päästä lainaus jatkuu edelleen, nyt ilmaiseksi.

– Kirjasto on suurenmoinen laitos, toteaa kirjastonjohtaja Birgitta Aurén Vaasasta. 1700-luku oli valistuksen ja hyödyn aikakautta ja silloin kuten nykyäänkin katsottiin, että yhteiskunnan kannalta on hyvä, jos ihmiset hankkivat tietoa. Eikö olekin uskomatonta, että nykyään sen voi tehdä ilmaiseksi?

Kulttuurien kohtaamispaikka

Vuonna 2010 kirjastot ovat paljon muutakin kuin paikkoja, joista voi lainata kirjoja. Niistä on tullut kohtaamispaikkoja ja kulttuurilaitoksia, jotka tarjoavat kävijöille konsertteja, näyttelyitä ja erilaisia tapahtumia. Kirjastosta voi lainata kotiin nuotteja, elokuvia, levyjä ja tiekoneohjelmia, jotka tukevat oppimista, sekä tietysti kirjoja – Vaasan kirjastossakin on painotuotteita 54 eri kielellä.

Hyvät uutiset eivät lopu tähän. Kirjastossa voi myös lukea yhden sanomalehden lisäksi useita lehtiä. Esimerkkinä taas Vaasa: 74 päivälehteä ja 1214 aikakauslehteä. Aivan ilmaiseksi. Nettisurfailijoita varten kirjastossa on useita tietokoneita, ja jos on oma tietokone, siellä voi surffailla langattoman lähiverkon avulla maksutta. Osassa maan kirjastoista on jo lukulaitteita sähköisten kirjojen lukemista varten ja muualla niiden hankkimista suunnitellaan – niitäkin voi lainata ilmaiseksi. Aineiston hakua varten on käytettävissä useita tietokantoja. Yksi tärkeimmistä palveluista, joita kirjasto kaiken tämän lisäksi tarjoaa, on kirjaston työntekijöiden osaaminen.

– Henkilökuntamme on koulutettu hakemaan tietoa, Aurén sanoo. Heillä on käytettävissään vieläkin enemmän tietokantoja ja he pystyvät hakemaan esille mitä vain lainaaja haluaa. Kirjasto auttaa ihmisiä suunnistamaan yhteiskunnassa.

Kirjastokortin saa ilmaiseksi ja jos kirjat palauttaa ajoissa, lainaaminen ei maksa mitään. Jos omasta kirjastosta ei löydy toivottua aineistoa, kirjastovirkailija voi auttaa tilaamaan sen. Maan kirjastot tekevät yhteistyötä kieli-, kunta- ja valtakunnanrajojenkin ylitse, joten jos haluttua kirjaa ei ole kotipaikkakunnalla, se voidaan tilata. Tästä saattaa joskus joutua maksamaan muutaman euron. Jos ei oikein itsekään tiedä mitä haluaa, ilmaista apua on saatavissa siihenkin.

– Meiltä voi myös "lainata kirjastovirkailijan", kertoo Vaasan kaupunginkirjaston informaatikko Susanna Saari. Virkailijalta voi varata ajan, jolloin hän on varaajan käytössä ja auttaa etsimään sitä mistä asiakas on kiinnostunut. Aina ei siis ole pakko itse löytää vastauksia tietokannoista tai edes kirjastosta.

Kirjasto edustaa myönteisiä asioita

Kirjastojen toiminta rahoitetaan verovaroista ja kuten muissakin vastaavissa laitoksissa, niitä pyörittävät ihmiset joutuvat selittelemään asioita poliitikoille. Kirjaston palveluita on kuitenkin vaikea kyseenalaistaa.

– Yhteiskunnan kannalta tiedon jakaminen demokraattisesti kaikille on merkittävä voimavara. Meitä eivät kuntien yhdistymiset pelota, koska me teemme jo yhteistyötä yli monien rajojen. Me olemme kaiketi laitos, joka edustaa yhteiskunnassa myönteisiä asioita. Ihmiset tulevat meille vapaaehtoisesti ja saavat meiltä faktaa ja elämyksiä, Birgitta Aurén toteaa.

Kirjasto pyrkii koko ajan uudistamaan tarjontaansa. Yksinomaan Vaasassa kirjastoon hankittiin viime vuonna 25 000 nimekettä.

– Nyt aiomme lisätä valikoimaan myös konsolipelejä. Se on uutta, joten katsotaan kuinka se toimii. Mutta sen luulisi houkuttelevan lapsia ja heidän vanhempiaan, sillä näin pelejä ei tarvitse ostaa, vaan niitä voi lainata tietyksi ajaksi ja palauttaa kyllästyttyään kirjastoon. Syksyllä tarjolle tulee myös sähköisiä kirjoja ja lukulaitteita, Susanna Saari kertoo.

Tilastot kertovat, että 79 prosenttia väestöstä lainaa jotakin ainakin kerran vuodessa. Informaatikon kannalta kaikki kirjaston tarjoama materiaali on kiinnostavaa, mutta niin on myös kirjasto sinänsä.

– Juuri nyt täällä käy paljon abiturientteja lukemassa ylioppilaskirjoituksiin. Täällä on kaikille tilaa viettää rauhallisia ja innostavia hetkiä kodin ulkopuolella. Eikä maksa mitään, Susanna Saari sanoo.

Tilaa luoville kokouksille

Vaasan kaupunginkirjastossa on paljon tilaa lukemista varten. Jos tulee nälkä tai janoaa tiedon lisäksi muutakin, kirjastossa on kahvila, missä tietysti joutuu pulittamaan jonkun lantin kahvista tai keitosta.

Laulunopettaja Margareta Nordqvist ja kuvataiteilija Jimmy Pulli tapaavat usein Café Prosassa.

– Käyn kirjastossa pari kolme kertaa kuukaudessa. Lainaan kirjoja, katselen nuotteja musiikkiosastolla, syön lounasta ja nautin hiljaisuudesta, koska täällä ei ole kovaäänistä musiikkia. Joskus tulen tänne viettämään joutohetkeä ja katselemaan ihmisiä, Margareta Nordqvist kertoo.

Kirjasto toimii myös tapaamispaikkana ja toimittaa kulttuurikeskuksen tehtäviä. Pulli ja Nordqvist ovat saaneet täällä monta ideaa. Paraikaa heillä on tekeillä yhteinen esitys Pekka Töpöhännästä. Se tulee kirjaston draamasaliin.

– Minä käyn täällä ainakin kerran viikossa. Minulle kirjasto on inspiraation ja virkistyksen paikka – ja aina ilmainen, sanoo Jimmy Pulli

Kirjastot ovat lempipaikkojani. Muistan hyvin, kun aikoinaan pyöräilimme parhaan ystäväni kanssa Pitäjänmäen sivukirjastoon hakemaan ensimmäisiä kirjastokorttejamme. Juuri lukemaan oppineina kansakoululaisina tutkimme innokkaina kirjavalikoimaa, josta sai ihan ilmaiseksi lainata omia suosikkejaan.